Pour un artiste d'enregistrement, avoir une foule d'invités célèbres sur son album peut être une arme à double tranchant : cela attire l'attention, bien sûr, mais il y a toujours le risque de se retrouver éclipsé, jouant un rôle secondaire dans sa propre production.
Heureusement, personne ne pousse Colin James dans l'ombre. Avec près de quatre décennies dans le métier — et une collection de records de ventes et de distinctions de ses pairs pour le prouver — le blues-rocker de Vancouver a ouvert grand la porte pour accueillir une ribambelle d'amis et de mentors sur son 21ème et dernier album, Chasing the Sun. Les apparitions de légendes telles que Charlie Musselwhite, Lucinda Williams, Darryl Jones et Charley Drayton dynamisent un album qui bouillonne de l'intensité de mille réputations irréprochables. Mais la formule reste du James pur à 100% — une distillation de la vision singulière et passionnée qui l'a gravé dans le cœur de millions d'acheteurs de disques à travers le monde comme le musicien des musiciens.
Prenez la piste phare “Devilment”, un titre approprié qui explose de blues sulfureux et se délecte de l'harmonica brûlant de l'icône Musselwhite. On entend chaque souffle de l'authenticité que Musselwhite a vécue et exhalée pendant plus de cinquante ans en tant qu'harmoniciste nommé aux Grammy Awards et accompagnateur vénéré de poids lourds comme Bonnie Raitt et les Blind Boys of Alabama. Pourtant, sa contribution ne domine jamais la guitare perçante de James ni son chant approuvé par les bars, alors qu'il chante les louanges d'une femme qui n'est pas seulement "charmante" et "belle", mais qui a aussi "le diable en tête".
Le bassiste Jones et le batteur Drayton, dont les carrières éblouissantes (ensemble et séparément) incluent des collaborations avec tout le monde, des Rolling Stones, Miles Davis et Neil Young à Sting, Paul Simon et Johnny Cash, font monter la passion encore plus haut. Et cela ne tient même pas compte de l'assistance instrumentale supplémentaire du coproducteur Colin Linden, qui a joué de la guitare, de la basse et du dobro sur l'album — et qui, par coïncidence, a coécrit "Devilment" au départ. (Des versions antérieures de la chanson sont apparues sur des albums séparés de 2009 de Linden et de son co-auteur, le bluesman torontois Paul Reddick.)
Pour Linden, qui a produit six albums avec James depuis qu'ils ont commencé à collaborer en 1997, le nouvel album est définitivement un cas d'amélioration, et non de dilution, des talents illimités de son ami. "Colin est encore tellement engagé dans son propre développement artistique", s'émerveille-t-il. "Et ça s'est amélioré à chaque fois que nous creusions plus profondément, ce qui n'est pas toujours le cas. Il y a des endroits sur le disque où je ne peux pas dire si c'est moi ou lui qui joue de la guitare, même si nous jouons différemment. Il y a cette fusion des styles qui est révélatrice de l'ambiance de servir la musique."
Cela signifie la servir où qu'elle choisisse d'aller. Pour le côté spirituel de "Devilment", écoutez l'ouverture de l'album "Protection", une reprise sinueusement entraînante de la prière de Williams en 2014 pour être sauvé des forces obscures de la vie. L'interprétation de James s'envole grâce à la parfaite synchronisation entre son propre chant et l'assistance vocale indubitable de l'icône de l'Americana elle-même.
"Lucinda est une compositrice tellement respectée, une telle légende", s'extasie James. "Mais elle est tellement gentille. Et entendre nos voix ensemble sur bande a été un tel plaisir." Et avec les grandes du gospel Ann et Regina McCrary qui s'y joignent, qui au paradis pourrait nier leurs miséricordes les plus tendres ?
Capturé pour la postérité à Pinhead Recorders à Nashville — un studio domestique indépendant "conçu à cet effet" de 1000 pieds carrés dans l'arrière-cour de Linden — Chasing the Sun est un ensemble habilement assemblé de chansons provenant de partout. Des originaux brûlants comme "Star Studded Sky" et "This Song Kills Hate" représentent les meilleures collaborations de carrière entre James et une foule de compagnons canadiens, y compris Tom Wilson de Junkhouse et Blackie and the Rodeo Kings et Colin et John-Angus MacDonald des rockeurs The Trews. Ajoutant du piquant, il y a quatre reprises méticuleusement choisies dans les répertoires de géants comme John Hammond et Paul Butterfield. La liste des pistes comprend 11 morceaux au total — neuf sur l'album proprement dit, et deux autres offerts en téléchargement (y compris "Come to Find Out", une autre collaboration avec Musselwhite).
Chasing the Sun est le dernier jalon d'une carrière qui atteint des sommets depuis 1988, lorsque le premier album éponyme de James est devenu l'album le plus rapidement vendu de l'histoire canadienne et lui a valu son premier prix JUNO. (Cela aide quand l'un de vos premiers supporters bénéficie d'un profil tel que celui de Stevie Ray Vaughan.) Depuis lors, James a collecté de multiples disques d'or et de platine, décroché un hit radio #3 aux États-Unis ("Just Came Back") et partagé l'espace musical avec un who's who des grands, y compris Keith Richards, Albert Collins, Albert King, ZZ Top, les Chieftains, Carlos Santana et Buddy Guy. Dans le processus, il a reçu huit JUNO et 31 Maple Blues Awards et a été intronisé au Canadian Music Industry Hall of Fame. L'année dernière, il a obtenu sa première nomination de la part de la Blues Foundation basée à Memphis, qui l'a nommé dans la catégorie du meilleur album de blues rock pour sa collection de 2021, Open Road.
Alors ne le classez pas comme un prodige : Pour James, la route est devenue plus facile et plus gratifiante avec le temps. "Peut-être que les gens ne croient pas à un gars du blues dans la vingtaine", rit-il. "Quand on frappe à la porte à 60 ans, les gens disent 'Oh oui, entrez.'"
Oui, venez donc. Et amenez vos amis avec vous.
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